Η Amazon ξεκίνησε το φιλόδοξο δορυφορικό της πρόγραμμα Kuiper για το διαδίκτυο με την εκτόξευση των δύο πρώτων πρωτότυπων δορυφόρων της από τη Φλόριντα. Οι δορυφόροι αυτοί, που τέθηκαν σε κίνηση από έναν πύραυλο Atlas 5 της United Launch Alliance που έφερε το λογότυπο της Amazon, απογειώθηκαν από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ νωρίς το απόγευμα, σηματοδοτώντας την έναρξη των σχεδίων της Amazon να θέσει σε τροχιά χιλιάδες δορυφόρους, αμφισβητώντας το δίκτυο Starlink της SpaceX.
Αν και αρχικά είχε προγραμματιστεί για διαφορετικό πύραυλο, η εκτόξευση αυτή θα αποτελέσει πρόδρομο της στρατηγικής της Amazon για την καθιέρωση μιας παγκόσμιας ευρυζωνικής υπηρεσίας διαδικτύου. Στόχος της εταιρείας είναι να θέσει σε τροχιά πάνω από 3.200 δορυφόρους, αντικατοπτρίζοντας το όραμα της SpaceX του Elon Musk με τους περίπου 5.000 δορυφόρους Starlink που βρίσκονται ήδη στο διάστημα.
Πριν από την εκτόξευση, η Amazon παρέμεινε διακριτική σχετικά με τις λεπτομέρειες αυτών των δορυφόρων, οι οποίοι κατασκευάστηκαν στο Ρέντμοντ της Ουάσινγκτον. Μετά την εκτόξευση, η μετάδοση ολοκληρώθηκε γρήγορα μετά την απογείωση, αλλά η Amazon επιβεβαίωσε αργότερα την ανάπτυξη των δορυφόρων και την επιτυχή επικοινωνία με το κέντρο αποστολής τους.
Με τη δέσμευση 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το έργο Kuiper, το οποίο παρουσιάστηκε το 2019, η Amazon στοχεύει να ανταγωνιστεί τη SpaceX, η οποία ξεκίνησε το εγχείρημά της Starlink την ίδια χρονιά. Για να παραμείνει στην πορεία της, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ επιβάλλει στην Amazon να έχει θέσει σε τροχιά τον μισό από τον προβλεπόμενο δορυφορικό αστερισμό της μέχρι το 2026.
Η δυνητική αξία των ευρυζωνικών υπηρεσιών που παρέχονται από δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά προβλέπεται να φθάσει σε δεκάδες δισεκατομμύρια την επόμενη δεκαετία. Ενώ η SpaceX ηγείται ως ο κυρίαρχος δορυφορικός φορέας εκμετάλλευσης παγκοσμίως με την πρωτοβουλία Starlink, η Amazon ανταγωνίζεται επίσης άλλους παίκτες, όπως η Telesat του Καναδά και η OneWeb της γαλλικής Eutelsat.
Το σχέδιο Kuiper της Amazon στοχεύει να καλύψει τόσο τους μεμονωμένους χρήστες όσο και την επιχειρηματική πελατεία. Η εταιρεία σχεδιάζει να κατασκευάσει τερματικά για καταναλωτές με εσωτερική δαπάνη 400 δολάρια ανά μονάδα, αν και οι τιμές λιανικής πώλησης δεν έχουν ακόμη αποκαλυφθεί. Αντίθετα, η SpaceX προσφέρει τερματικά Starlink στα 599 δολάρια το καθένα.
Για τις επόμενες εκτοξεύσεις των δορυφόρων Kuiper, η Amazon έχει συνάψει μια ιστορική συμφωνία εκτόξευσης που περιλαμβάνει 83 εκτοξεύσεις πυραύλων, ενώνοντας τα χέρια με διάφορους παρόχους πυραύλων, μεταξύ των οποίων η Blue Origin του Jeff Bezos, η ULA και η ευρωπαϊκή Arianespace. Ωστόσο, η συμφωνία αυτή προκάλεσε μήνυση μετόχων, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι η Amazon αμέλησε να αξιολογήσει πιο αποδοτικές εναλλακτικές λύσεις, όπως ο επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος Falcon 9 της SpaceX, ο οποίος είναι καθοριστικός για την ταχεία επέκταση της Starlink.
