Η ιστορία της KFC (Kentucky Fried Chicken) μοιάζει βγαλμένη από κινηματογραφικό σενάριο. Πίσω από τη δημιουργία της αμερικανικής αλυσίδας fast food βρίσκεται ο Χάρλαντ Σάντερς, ο άνθρωπος που έγινε παγκοσμίως γνωστός ως Colonel Sanders και του οποίου το πρόσωπο παραμένει μέχρι σήμερα το σήμα κατατεθέν της εταιρείας.
Κι όμως, στα τελευταία χρόνια της ζωής του, ο ίδιος είχε φτάσει να αποδοκιμάζει ανοιχτά την ποιότητα των KFC, λέγοντας μάλιστα σε συνεντεύξεις του ότι δεν θα έδινε τη σάλτσα τους ούτε στα σκυλιά του.
Μια ζωή γεμάτη δυσκολίες και αποτυχίες
Ο Χάρλαντ Σάντερς γεννήθηκε το 1890 στην Ιντιάνα και από πολύ μικρή ηλικία γνώρισε τη σκληρή πλευρά της ζωής. Όταν ήταν μόλις πέντε ετών, έχασε τον πατέρα του και η μητέρα του αναγκάστηκε να εργάζεται ασταμάτητα για να μεγαλώσει τα τρία παιδιά της.
Έτσι, ο μικρός Χάρλαντ ανέλαβε από νωρίς το μαγείρεμα στο σπίτι, ενώ έπιασε την πρώτη του δουλειά σε ηλικία μόλις 10 ετών. Τα επόμενα χρόνια πέρασε από δεκάδες επαγγέλματα χωρίς να στεριώνει εύκολα πουθενά. Υπήρξε εργάτης, πυροσβέστης, σιδηροδρομικός, πωλητής ασφαλειών, ακόμη και δικηγόρος, ενώ ίδρυσε και δική του εταιρεία ferry boat.
Το βενζινάδικο που άλλαξε τη ζωή του
Το 1930, η Shell του έδωσε την ευκαιρία να λειτουργήσει ένα βενζινάδικο στο Κεντάκι. Εκεί, σε έναν χώρο που αρχικά δεν είχε καμία σχέση με εστίαση, άρχισε να διαμορφώνεται η ιδέα που θα τον έκανε διάσημο.
Ο Σάντερς ζούσε με την οικογένειά του πίσω από το πρατήριο και κάθε Κυριακή ετοίμαζε τηγανητό κοτόπουλο για το οικογενειακό τραπέζι. Καθώς πολλοί ταξιδιώτες που σταματούσαν στο βενζινάδικο τον ρωτούσαν πού θα μπορούσαν να φάνε στην περιοχή, αποφάσισε να τους σερβίρει ο ίδιος το φαγητό του.
Η ιδέα αποδείχθηκε χρυσή. Το «κυριακάτικο δείπνο» μετατράπηκε σύντομα σε καθημερινή δραστηριότητα, επτά ημέρες την εβδομάδα, και η φήμη του απλώθηκε γρήγορα.
Η γέννηση του Colonel Sanders
Η επιτυχία του ήταν τέτοια, ώστε ο κυβερνήτης του Κεντάκι τού απένειμε τον τιμητικό τίτλο του Συνταγματάρχη, ως αναγνώριση της προσφοράς του στη γαστρονομία της πολιτείας. Από τότε, ο Χάρλαντ Σάντερς έγινε γνωστός σε όλη την Αμερική ως Colonel Sanders.
Η χαρακτηριστική του εμφάνιση με το λευκό κοστούμι, το μαύρο παπιγιόν και το μουσάκι έγινε σιγά-σιγά αναπόσπαστο κομμάτι της εικόνας του.
Η καταστροφή στα 65 και τα 1.009 “όχι”
Κι ενώ όλα έδειχναν να πηγαίνουν καλά, στις αρχές της δεκαετίας του 1950 ο Σάντερς βρέθηκε ξανά στο μηδέν. Η νέα εθνική οδός δεν περνούσε πια μπροστά από το εστιατόριό του, κάτι που σήμαινε πως η πελατεία του θα κατέρρεε. Αναγκάστηκε να πουλήσει την επιχείρησή του και έμεινε να ζει με μια σύνταξη μόλις 105 δολαρίων τον μήνα.
Αντί όμως να τα παρατήσει, πίστεψε ακόμη περισσότερο στη συνταγή του. Σε ηλικία 65 ετών άρχισε να γυρίζει τις Ηνωμένες Πολιτείες με το αυτοκίνητό του, πηγαίνοντας από εστιατόριο σε εστιατόριο και προτείνοντας τη συνταγή του για τηγανητό κοτόπουλο, ζητώντας ως αντάλλαγμα 4 σεντς για κάθε μερίδα που θα πωλείται.
Ο θρύλος λέει πως άκουσε 1.009 αρνήσεις πριν βρει τον πρώτο επιχειρηματία που δέχθηκε να συνεργαστεί μαζί του.
Η εκτόξευση και η πώληση της KFC
Από εκεί και πέρα, η επιτυχία ήρθε με καταιγιστικό ρυθμό. Μέχρι το 1959, το κοτόπουλο του Συνταγματάρχη σερβιριζόταν ήδη σε 200 εστιατόρια στις ΗΠΑ και στον Καναδά. Το 1964, όταν το δίκτυο είχε φτάσει πλέον τα 600 εστιατόρια, ο Σάντερς πούλησε την εταιρεία του για 2 εκατομμύρια δολάρια.
Παρότι είχε αποχωρήσει από την ιδιοκτησία, η εικόνα του παρέμεινε κεντρικό στοιχείο του brand. Η εταιρεία κατάλαβε γρήγορα ότι ο ίδιος «πουλούσε» όσο και το ίδιο το προϊόν, γι’ αυτό και συνέχισε να τον χρησιμοποιεί ως το δημόσιο πρόσωπο της KFC.
Η ρήξη με την εταιρεία που δημιούργησε
Οι σχέσεις του, πάντως, με την KFC δεν έμειναν ποτέ πραγματικά ομαλές. Όταν άνοιξε δικό του εστιατόριο με το όνομα Colonel Sanders’ Dinner House, η KFC αντέδρασε, υποστηρίζοντας ότι είχε δικαιώματα στο όνομά του. Εκείνος το μετονόμασε σε Colonel’s Lady’s Dinner House, όμως η κόντρα συνεχίστηκε.
Ο Σάντερς στράφηκε τελικά νομικά εναντίον της εταιρείας που ο ίδιος είχε ιδρύσει, ζητώντας τεράστια αποζημίωση, ενώ και η KFC απάντησε με δική της αγωγή. Η υπόθεση έκλεισε το 1975 με συμβιβασμό, οι όροι του οποίου δεν έγιναν ποτέ γνωστοί.
Ο άνθρωπος που έγινε σύμβολο, αλλά δεν αγαπούσε πια το προϊόν
Μέχρι τον θάνατό του, το 1980, ο Colonel Sanders παρέμεινε το πιο αναγνωρίσιμο πρόσωπο της αλυσίδας. Παρ’ όλα αυτά, δεν έκρυβε την απογοήτευσή του για την πορεία της. Σε αρκετές συνεντεύξεις του καταφερόταν εναντίον της ποιότητας του φαγητού, ιδιαίτερα της gravy sauce, την οποία θεωρούσε απαράδεκτη.
Από ένα οικογενειακό τραπέζι σε μια παγκόσμια αυτοκρατορία
Σήμερα, η KFC ανήκει στη Yum! Brands και διαθέτει περισσότερα από 30.000 εστιατόρια σε περίπου 150 χώρες, αποτελώντας μία από τις μεγαλύτερες αλυσίδες fast food στον κόσμο.
Κι όμως, όλα ξεκίνησαν από έναν άνθρωπο που γνώρισε τη φτώχεια, άλλαξε αμέτρητες δουλειές, άκουσε εκατοντάδες απορρίψεις και δεν σταμάτησε ποτέ να πιστεύει σε μια απλή συνταγή με τηγανητό κοτόπουλο.
